Kontiolahden matkailun historia on värikäs ja täynnä tarinoita. 1900-luvun alkuvuosina lienee kansallissäveltäjämme Jean Sibelius kulkenut kuntamme läpi häämatkallaan kohti Kolia ja Lieksaa yhdessä vaimonsa Ainon kanssa.
Kolin suuntaan sijoittuu myös Herajärven alue, jossa on ainakin 1950-luvulta alkaen ollut monipuolista vesistö- ja luontomatkailua. Nykyisellään Kolilta alkava Herajärven kierros 40 kilometrin mittaisena ympyräreittinä halkoo alueen jylhiä vaaramaisemia. 1990-luvun alussa alueelle suunniteltiin laajassa yhteistyössä matkailualuetta, jonka keskuksina olisivat olleet Kiviniemi Kontiolahden puolella ja Napakallio Juuan puolella. Lisäksi Ikosenvaaran alueelle kaavoitettiin laskettelurinne vara-alueeksi, jos Ukko-Kolin rinteet olisi jouduttu lakkauttamaan kansallispuiston laajentuessa. Kuten nyt tiedämme, tämä hanke ei toteutunut. Sen sijaan Selkiellä Mustavaaran laskettelukeskus on ollut toiminnassa 1980-luvulta saakka ja tunnettu erityisesti lumilautailijoiden, perheiden ja aloittelevien laskettelijoiden kohteena.
1980-luvulta alkanut ampumahiihtostadionin kehitys maailman kuuluksi urheilun suurtapahtuman areenaksi on kehittänyt koko Pohjois-Karjalan matkailua. Viime aikoina säännöllisesti kisakalenteriin kuuluvat ampumahiihdon maailmancup-tapahtumat keräävät tuhansien ihmisten katsojamäärän joka kerta. Onhan kyseessä Pohjois-Karjalan toiseksi suurin säännöllisesti järjestettävä suurtapahtuma, jonka olosuhteiden takaamiseksi alueelle valmistui ensilumen jäähdytetty latu vuonna 2005. Edellisen kerran vuonna 2015 järjestetyt ampumahiihdon maailmanmestaruuskilpailut ovat taasen kertaluokkaa isompi tapahtumana. Kenties vuoden 2028 tai 2029 kisayleisö ja turistit pääsevät jälleen nauttimaan MM-kisojen tunnelmasta.
Yhdessä stadionin kehityksen kanssa muukin Kontioniemen alue on 1980-luvulta saakka ottanut askeleitaan matkailun saralla, alkuun alueella sijainneen varuskunnan ehdoilla ja myöhemmin sen loputtua matkailualueeksi päivittyvänä. 1980-luvun lopussa aloite 18-reikäisen golfkentän rakentamisesta sai tuulta alleen ja tänä päivänä alueella sijaitseva Kontioniemi Golf on eittämättä yksi Suomen hienoimpia kenttiä miljööltään ja kuuleman mukaan myös monipuolisen haastava pelattavuudeltaan kokeneillekin pelaajille.
Laajamittaista majoituskapasiteetti Kontiorannan alueelle on myös suunnitteilla. 2000-luvun alkuvuosina paikallisen osuuskaupan kylpylähotellihanke Kontioniemen parantolan paikalle kariutui, mutta kenties antoi lähtölaukauksen alueen myöhemmille kehitysaskeleille. Pohjois-Karjalan Prikaatin lakkautuksen jälkeen 2014 vuonna kunta hankki merkittävät maa-alueen entisen varuskunnan maisemista ja kaavoitti alueen matkailukäyttöön. Ensimmäiset matkailuyritykset alueelle saapuivat heti tuolloin ja tällä hetkellä Puulaakso Kontioranta suunnittelee alueelle ekologiseen puurakentamiseen keskittyvää matkailu- ja elämyskeskusta.
Viime vuosina Kontiolahden matkailu onkin kehittynyt pienin askelin suotuisaan suuntaan. Erilaisia, uniikkeja majoituskohteita on avautunut, hyvänä esimerkkinä Venejoen Piilo kuntamme pohjoisosassa. Palveluvalikoima on monipuolistunut ja saanut ympärivuotisuutta. Esimerkiksi Selkiellä sijaitseva Selkien Green Care tutustuttaa matkailijat pienen maatilan elämään ympäri vuoden. Pohjois-Karjalan johtavat ohjelmapalveluyritykset Karu Survival ja Kontiolahti Outdoor puolestaan opastavat matkailijat luontoelämysten äärelle!
Tervetuloa kokemaan 150-juhlavuottaan viettävän Kontiolahden parhaat palat!
Jarkko Peiponen, kunnan matkailun yhteyshenkilö
